活菌：是指對人體有益的生理性細菌，進入人體后可粘附在腸壁（也稱定植），這樣占了“位子”也排斥了有害菌的生存空間；有益菌通過生長繁殖，產生的乳酸和乙酸，降低了腸道的PH及Eh值，改善內部微環境，能抑制有害菌的生長；其代謝產物對人體有營養作用；有益菌有促進人體免疫功能的作用。因此活菌的是顯而易見的。但要發揮上述作用，重要的是能在人體內“定植”，否則活菌一過性的從人體排除，其將大打折扣。據有關資料報道，體外來的有益菌很難在人體內定植，解決這個問題的方法，就是經常補充活菌。

　　死菌（有害菌）：有資料證明，從電鏡也能直接規定到死菌體也可黏附在腸壁排斥有害菌，促使微生態平衡；死菌體及酶同樣對人體有營養作用；菌體的細胞壁成份，如脂磷壁酸（LTA）及胞壁肽聚糖（PG）。前者對腸壁有黏附作用，二種物質都能抑制腐敗菌的致*作用，并有很強的免疫斌活作用，能抗病、抗腫瘤、防衰老。死菌體的特點是質量較穩定，比活菌更安全，并可以與抗生素同時使用。

　　代謝產物：這是細菌培養后除去菌體的培養液，內含細菌生長繁殖過程豐富的代謝產物及一部分菌體碎片（成分），細菌分泌的酸性物質及細菌素對有害菌有拮抗、殺滅作用；細菌分解食物后的氨基酸，以及合成的維生素都在培養液內，還包括細菌分泌的對人體有用的酶；而部分的菌體成分對人體也有免疫促進作用。代謝產物的特點是對人體作用較快。

　　微生態制劑又稱微生態調節劑，是根據微生態原理制備的制劑。其目的是調整微生態失調，保持生態平衡，提高人體的健康水平，以達到防病、治病的效果。

　　微生態制劑在20世紀70年代興起時，被認為只有活的微生物才能起到微生態的平衡作用，因此認定微生態制劑是活菌制劑，甚至有一段時間，把微生態制劑就稱為“活菌制劑”。但隨著科學研究的深入，微生態制劑的不斷發展，大量資料證明，死菌體、菌體成份、代謝產物也具有調整微生態失調的*。因此在1994年德國海德堡召開的國際微生態學術討論會上，對微生態制劑（益生菌）下的定義為：“益生菌是含活菌和（或）死菌，包括其組分和產物的活菌制品，經口或經由其它粘膜途徑投入，旨在改善粘膜表面處微生物或酶的平衡，或者刺激特異性或非特異性免疫機制”。